科技日报讯(记者赵汉斌)近日，记者从中国科学院昆明动物研究所获悉，该所近期联合纽约大学、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、云南省文物考古研究所、云南大学等机构，证明我国云南元谋新发现的小型猿类化石为已知最早的长臂猿。论文发表在国际人类学期刊《人类进化》上。

长臂猿科现存20种，主要生活在中南半岛的亚洲热带、亚热带地区，包括我国华南和东南亚。在我国境内现仅存4至6种，其化石亦非常稀少。

“被命名为元谋小猿的小型猿类，把长臂猿的化石记录向前推进至700至800万年前。”研究项目负责人、昆明动物博物馆研究员吉学平介绍。

研究团队详细描述了收藏于云南省文物考古研究所、元谋人博物馆、昆明动物博物馆的元谋小猿牙齿，以及新发现的不完整左下侧面骨化石，多个特征指示其可能是所有现生长臂猿的祖先。根据牙齿大小计算，元谋小猿与现生长臂猿的平均体重相近，约为6千克。

在一次野外调查中，吉学平发现了幼年元谋小猿面骨这一关键标本。他多次到昆明动物所标本库与现生长臂猿头骨进行对比，并通过高精度CT扫描，最终确认标本属于长臂猿类。

2018年，中国科学院昆明动物研究所又邀请了纽约大学人类进化中心教授泰瑞·哈里森及其他合作者，对云南省文物考古研究所和元谋人博物馆过去30年来收藏的出自元谋的长臂猿牙齿标本开展研究。通过研究，研究人员首次得知长臂猿祖先类群面部特征的信息。尽管标本稀少，但经过细致的分析研究，研究人员证实元谋小猿是现生长臂猿的晚中新世时期最可能的直接祖先。

泰瑞·哈里森认为，元谋小猿的发现，填补了东亚小型猿类进化史的一段空白。遗传学研究表明，长臂猿从人和猿共同祖先的支系分化出来的时间，为距今约2200—1700万年，而冠长臂猿类祖先分化的时间为距今约800万年前。

新发现与此前在云南昭通发现的金丝猴最早祖先——中猴化石的证据表明，分子证据与化石证据推断的物种起源时间基本吻合，古生物形态学和分子生物学研究结果可以相互印证。

“然而，但关于长臂猿科的演化，目前还有1000多万年的‘缺环’有待发现。”吉学平说。